Bess FLOWERS (1898 / 1984)

Actrice américaine, née le 23 novembre 1898, à Sherman (Texas). Décédée le 28 juillet 1984, à Los Angeles (Californie).

Il est vraisemblable que la plupart de nos visiteurs n'ont jamais entendu parler de Bess Flowers et n'ont jamais remarqué son visage rond à la chevelure (le plus souvent) grise et bouclée, car il faut être un véritable rat de bibliothèque du septième art pour la connaître.

Mais alors, pourquoi produire une page sur cette grande bonne femme (par la taille) qui ne paie pas de mine, alors que tant de comédiens célèbres attendent encore leur tour ? Tout simplement parce qu'elle est la personnalité du cinéma hollywoodien qui est apparue dans le plus grand nombre de films. Et si je connaissais mieux les cinéma indien et égyptien, peut-être pourrais-je affirmer qu'elle est la personne au monde la plus représentée sur des bandes de celluloïd. C'est là son titre de gloire !

Nul ne connait véritablement le nombre de films dans lesquels elle a pu apparaître. Internet Movie Database (Imdb, la plus grande base de données du cinéma sur la toile) en dénombre près de 800 ! Selon les estimations de l'intéressée, son score représenterait dix pour cent des productions commises entre 1922 (date de ses débuts) et 1962 (date de son retrait), portant sans doute ce chiffre à plusieurs milliers ! La vérité se situe vraisemblablement entre ces deux valeurs.

Leonard Martin, auteur de l'ouvrage «The Real Stars» présentant biographies et filmographies de quelques acteurs de troisième ordre, résout le problème en avançant quelques titres dans lesquels il est à peu près sûr qu'on ne la voit pas : «The Great Train Robbery/Le vol du rapide» (le premier western de l'histoire, 1903), «Steamboat Willy» (le premier dessin animé de Walt Disney avec Mickey en vedette, 1928), «Rashomon» (d'AKira Kurosawa, 1950, Japon), «The Living Desert» (un documentaire animalier de James Algar, 1953) … On lui fera confiance !

Peut-on au seulement considérer Bess Flowers comme une actrice ? La chose se discute … La plupart de ses apparitions se résument à la composition d'une silhouette, se faufilant au fond d'une salle ou se prélassant sur un fauteuil situé en arrière plan. Le héros reçoit-il quelques invités? Elle est sûrement l'un d'entre eux. La vedette est-elle une artiste de cirque ou de music-hall ? Il y a toutes les chances pour qu'elle soit dans la salle, au milieu des spectateurs. La scène se déroule-t-elle dans un casino ? Observez bien les joueuses … Véritable Zelig hollywoodien, Bess Flowers se trouve partout où on ne la remarque pas ! On compte sur les doigts des deux mains les occasions ou l'on pût entendre sa voix !

N'étant attachée à aucun studio, passant d'un plateau à l'autre, ses costumes personnels sous le bras, elle accroche néanmoins quelques beaux titres à son tableau de chasse : «L'opinion publique» de Charles Chaplin (1923), «New York Miami» avec Clark Gable et Claudette Colbert (1934), «Cette sacrée vérité» avec Irene Dunne et Cary Grant, «All About Eve» avec Bette Davis (1950), «Les hommes préfèrent les blondes» avec Marilyn Monroe et Jane Russell (1953), «The Band Wagon/Tous en scène» de Vincente Minnelli (1953), etc, etc. Le grand Hitchcok lui-même ne la chasse pas de ses plateaux de tournage : «Le crime était presque parfait» et «Fenêtre sur cour» (1954), «La main au collet» (1955), «L'homme qui en savait trop» (1956).

Après avoir découvert l'art dramatique au Carnegie Institute of Technology (!), Bess Flowers décide de suivre sa vocation, au grand désappointement paternel. Prenant le train pour la Californie, elle entame dès 1922, en pleine époque “muette”, le parcours d'une actrice ”normale“, apparaissant, encore brune, dans quelques seconds rôles. Desservie par sa haute stature, elle comprend vite qu'elle ne campera rien d'autre que des "utilités". Peu soucieuse de célébrité, elle accepte dès lors de se fondre dans le décor.

Et ne pensez pas que l'argent soit la motivation de sa boulimie de figurations : épouse de Cullen B. Tate, un réalisateur de l'équipe de Cecil Bount De Mille, puis après son décès (1948) de William S. Holman, un responsable des studios de la Columbia, Bess Flowers fut très tôt à l'abri du besoin. De son premier mariage, elle eut une fille, Patricia (1924), qu'elle eut la douleur de perdre en 1972.

L'Encinémathèque s'attèle à la tâche incommensurable de vous montrer Bess Flowers dans le plus grand nombre de ses apparitions, gageure d'autant plus délicate à relever qu'il est difficile de trouver des photographies de studio la représentant : il faut donc décortiquer tous les films dans lesquelles elle est susceptible d'apparaître et avoir la chance de la reconnaître, entre un pot de fleur et une commode Louis XV !

© Christian Grenier