Charles COBURN (1877 / 1961)

Acteur américain, né le 19 juin 1877, à Savannah (Géorgie). Décédé le 30 août 1961, à New York.

Cirage au bec, monocle sur l'oeil droit (par nécessité physique réelle), calvitie de plus en plus prononcée au fil des ans, Charles Coburn demeure incontestablement, cinquante ans après sa disparition, une figure vivante des amateurs du cinéma américain des années 30 à 50.

D'origine irlandaise par sa mère et écossaise par son père, Charles Coburn (aucune parenté avec le “mercenaire” James Coburn) passe son enfance à Savannah, Georgie. Jeune homme, il dégote un petit boulot au théâtre de la ville. Homme à tout faire, il fait l'ouvreur, vend les programmes et joue l'aboyeur sur le pas de la porte. Gravissant peu à peu les marches de la reconnaissance, il devient gérant et acteur de théâtre. Après avoir fait ses débuts à Broadway (1901), il fonde une troupe avec la comédienne Ivah Wills (1905) qui deviendra sa première épouse.

Au décès d'Ivah, Charles s'installe à Los Angeles et entame, à l'approche de la soixantaine, une longue et valorisante carrière d'acteur de cinéma.

Si son premier film important, «Of Human Hearts» (1937), est un mélodrame familial, c'est la comédie qui constituera l'essentiel de son nouveau parcours. Citons «The Lady Eve/Un coeur pris au piège» (1941) avec Barbara Stanwyck et Henry Fonda, «The Devil and Miss Jones/Le Diable s'en mêle» (1941, nomination à L'Oscar) avec Jean Arthur, «Le Ciel peut attendre» (1943) avec Gene Tierney et Don Ameche, «Together Again/Coup de foudre» (1944) avec Irene Dunne et Charles Boyer, etc. Dans ce domaine, il donnera la réplique à quelques spécialistes du genre, comme Bob Hope («Road to Singapore», 1940) ou Donald O'Connor («Yes, Sit, That's my Baby/Nous les hommes», 1949).

Mais l'on retiendra essentiellement ses deux intrusions en vieillard émoustillé dans le monde fantaisiste de Howard Hawks : «Monkey Business/Chérie, je me sens rajeunir» (1952) en patron de Cary Grant, et «Les hommes préfèrent les blondes» (1953) en diamantaire en goguette que Marilyn Monroe s'imagine la tête enserré dans un énorme caillou vert ! C'est pourtant une comédie moins connue chez nous, «Plus on est de fous ...» (1943) qui lui aura valu, en 1944, l'Oscar du meilleur acteur de second plan.

Ne mésestimons pas les apparitions de Charles Coburn dans des films plus “sérieux” : «Lord Jeff/Barreaux blancs» de Clarence Brown (1938) et «Le procès Paradine» d'Alfred Hitchcock (1947) ne sont pas des opus négligeables; les récits biographiques «The Story of Alexander Graham Bell» (1939), «Stanley et Livingstone» (1939), «La vie de Thomas Edison» (1940) et «Wilson» (1944) viennent confirmer l'ecclectisme de son jeu; enfin, «Les vertes années» de Victor Saville (1946), lui vaut sa seconde nomination non concrétisée pour la course à l'Oscar.

Dans les années d'après guerre, Charles Coburn fut le vice-président de la "Motion Picture Alliance for the Preservation of American Ideals", un organisme d'inspiration maccarthyste destiné à lutter contre l'infiltration communiste dans les milieux cinématographiques et dont l'un des présidents ne fut autre que John Wayne, son partenaire dans «Three Faces West/Les déracinés» (1940) et «Trouble along the Way/Un homme pas comme les autres» (1953).

Bien qu'essentiellement acteur de second plan, Charles Coburn a laissé son étoile sur le fameux Hollywood Walk of Fame. Il fut l'époux d'Ivah Wills de 1906. Ils eurent 6 enfants dans les 7 premières années de leur mariage. Il épousa en secondes noces (1959) Winifred Natzka, qui lui donna une fille, Stephanie, et dont il divorcera en 1961, quelques semaines avant de succomber à une crise cardiaque.

© Christian Grenier